龙树菩萨大约出生于公元二至三世纪,是南天竺的婆罗门种姓。龙树天资特别聪明,在很小的时候,听婆罗门诵读《吠陀》经典,只要听过一遍就能全部背诵出来。到二十岁以后,他对天文、地理、数学、工巧、武术以及婆罗门教典和道术等等各种学问,几乎都已学完,而且无不精通,领悟力也很强,因此在青年时就已闻名全国。
他有三个同龄好友,同样学识超群、聪慧俊杰。一天,他们四人在一起议论道:“天下的学问我们都已经学遍,极其幽深难懂的哲理也已经通达,从今以后还有什么乐趣?纵情声色是人生最快乐之事,然而我们既非王公贵族,也非修道之士,不能随心所欲;只有学隐身术,才能如愿以偿。”不久,他们听说一个术士会隐身术,就去登门求教。那术士看到他们四人后,暗暗思量:“这四个人名扬一时,心高气傲,现在因为学隐身术,这才屈就于我,我如果把隐身术都传给他们,他们才智绝世,各种学问技艺之中,只是不知道隐身术,如果他们学会了隐身术,必然还会离去,不肯再屈就当我的弟子。我不妨把隐身药给他们,让他们也可以隐身,但却不知具体方法,他们用完隐身药后,必然再来求我,如此还是我的弟子。”于是术士就给他们每人一粒药丸,同时叮嘱他们:“你们在僻静的地方,用水将药丸磨化涂在眼睑上,人们就见不到你们。”龙树听后当场试磨,闻了闻药丸的气味,对术士道:“你一共用了七十种药物合成,对吗?”术士非常诧异,问他怎么知道。龙树就说:“我是从气味中辨别出来。”还把各种药材名称、分量多少一一说出,没有一毫差错,术士自叹不如:“像你这样的人,真是百年难得一遇,听到名字都很难得,何况如今你我有缘相遇,我这种鄙陋的法术,又有什么值得吝惜!”于是就把隐身术的奥秘倾囊相授。
龙树等四人仗着隐身术,从此经常自在出入王宫之中,恣情取乐,宫中美女都被他们轻薄。这样过了一百多天,宫中这些美女之中,竟有人怀孕了。国王听到这个消息,大为忿怒,严加责问。妃子们哀泣说:“不是我们不守妇道,而是睡梦中有妖人作弄。”国王召集大臣商议对策,有一位年老大臣说:“这等怪事,只有两种可能:一是鬼魅作崇,一是术士捣乱。陛下可派人以细土撒于宫中各处,派人监视查看,若是术士则有足迹,若是鬼魅则无足迹,鬼魅可用咒语灭除,人则可以刀斧砍杀。”国王采用这一建议,立刻付诸实施。不久卫士来报,确是术士所为。国王当即下令紧闭宫门,并派出数百位武士,手挥刀剑望空乱砍。那三个婆罗门术士都被乱刀杀死,只有龙树因为药性未过,没有现出身形,他又屏气凝声藏在国王背后,心中暗自发誓:“若我能够逃脱此劫,必定皈依佛门,出家为僧。”
龙树逃出王宫,反思此前经历,恍然醒悟,这才明白佛陀所说,贪欲正是痛苦之本、众祸之根,大凡败德丧身之事都因欲望而起,于是下定决心皈依佛门。龙树来到一座山上,这座山上有座佛塔,龙树就向其中一位沙门虔诚磕头,请求出家受戒。龙树在佛塔中待了九十多天,读完三藏经论,心里仍不满足,但是当时再无其他经论。于是龙树辞别师父下山,又寻访到北天竺雪山深远处一座佛塔,塔中有一位老比丘,精通大乘经典,龙树用心研读、请益。三个月后,龙树背熟经典,并且通达经义,仍感到不满足,于是周游各地,想要寻获其他经典。然而龙树寻遍了阎浮提,也找不到任何经典。周游途中,龙树也遇到诸外道及小乘佛学者,这些人都辩不过他,全部被他折服。龙树逐渐产生骄傲之念,认为佛法虽然较诸外道高明深奥,但也不难穷尽,不能满足自身需求。于是,龙树萌生非分之想,想要别出心裁,另立一教,自为教主,广收徒弟,宣扬自家学说,并要自立新戒,创新法衣,择定吉日为弟子等行之。
这时候有一位大龙菩萨,看见龙树如此行径,知道他已走入歧途,于心不忍,特地来找龙树,并对他说:“年轻人啊!你不能持井蛙之见,你的智慧再高,能超过佛陀吗?你跟我去一个地方,让你看看大乘经典,你再下结论吧!”大龙菩萨就把龙树领到一个深山的石洞里,入洞走了数步,竟是另外一个世界,但见殿宇金碧辉煌,环境清幽。大龙菩萨将龙树领进了龙宫,打开一个个玉石制造的宝库,里面藏着无量无数大乘经典,宝库发出阵阵幽香,这些大乘经典,不仅卷帙繁多,而且深奥无比。大龙菩萨对龙树说:“年轻人啊
,这下够你诵读了吧?”龙树震撼不已,于是留在龙宫,尽情诵读大乘经典。这下龙树非常满足,龙宫所藏大乘经典,比阎浮提现存经典要多出无数倍,义理更加精妙深奥。龙树如饥似渴,昼夜阅读,遇到不明之处就向大龙菩萨请教,视野顿时开阔,心境早已改变,读得越多就越谦逊。这样不分昼夜,经过九十多天,龙树已经读完无量精妙经典。大龙菩萨过来问道:“这里所藏经典,你都看完了吗?”龙树谦逊地回答说:“此处所藏经典,实在无量无数,我一辈子都读不完。我挑选适合自己持诵之经典,这段时间已通读者,就已超过南阎浮提现存经典十倍以上。”大龙菩萨正容说道:“像我宫中这些经典,世间各地还有很多宝库,都与此处藏经相当,宝库之数,不可胜数。”龙树此时早已明白,佛经浩如烟海,佛法博大精深,没有任何外道可以超越,就算尽其一生也不可能读完所有佛经。龙树在龙宫中悉心诵读经典,获得极高成就,具足无生二忍具足。大龙菩萨看到龙树成就可嘉,将龙树送出龙宫回到南天竺。自那以后,龙树菩萨大力弘扬佛法,摧伏各家外道,广明大乘正法,作《优波提舍》十万偈,又作《庄严佛道论》五千偈、《大慈方便论》五千偈及《中论》五百偈,又造《无畏论》十万偈,令大乘佛教大行于天竺,被他感化的婆罗门外道不计其数。
当时有一位婆罗门上师,擅长咒术,看到龙树菩萨名闻遐迩,心生嫉妒,想和龙树菩萨一争高下,他奏明天竺国王说:“我能胜过这位比丘,请大王来检验。”天竺国王就规劝他:“你真是大愚人,龙树大师已是菩萨,明光可与日月争辉,智慧已与佛陀并照,你怎能如此不谦逊,不尊敬他?”婆罗门回答说:“大王被他巧言迷惑,我料他没有什么真本事,如若不信,就让我们比试比试。”天竺国王见皮罗门如此冥顽不灵,只得准奏。比赛那天早上,天竺国王与龙树菩萨先坐在听政殿上,婆罗门其后也来到殿上。他见国王如此尊重龙树,心中更是不悦,就在殿前作法,马上变化出广大清净的池子,池中涌现千叶莲花,婆罗门端坐莲花上,傲慢地说:“龙树,你如今蹲坐在地上,就像畜生一样,我却坐在莲花之上,宛如天神一般,竟敢与我莲座上的大德智人辩论?”龙树菩萨也不答言,从容离开座位,也用咒术化作一头六牙白象,端坐其上,绕池一周,然后举步池中,接近莲座,六牙白象就用象鼻拔起莲座,高高举起,摔于地下。婆罗门被摔到地上,扭伤腰部,狼狈落败。婆罗门这时也知道,自己不是龙树菩萨对手,匍匐于地,叩首恳求:“恕我不自量力,毁辱大师,我愿归依佛门,还请大师收为弟子,开我愚蒙!”
由于龙树菩萨弘传大乘教法,与小乘部派佛学及婆罗门等教派产生激烈斗争。当时有位小乘法师,对龙树菩萨很忿恨嫉妒。龙树菩萨将要示现圆寂,就问这位小乘法师:“你乐意我长期停留世间吗?”小乘法师答道:“我实在不愿意。”于是龙树菩萨退入内室,一天都未出门。弟子破户查看,发现龙树菩萨已经坐化。龙树菩萨住持佛法,度人之多不可称数,因此天竺各国纷纷建庙,崇敬供奉有如佛陀。关于龙树菩萨世寿,或说百岁,或说一百五十,或说二百余岁。因为龙树菩萨是在树下诞生,因此取名“阿周陀那”,阿周陀那即“树”;又因菩萨以龙成道,故号为“龙”:合为“龙树”。按照中国禅宗史籍记载,龙树菩萨是付法藏第十四代祖师,被世人赞誉为“第二释迦”。