‘僧依戒住,僧住则法住’。‘僧’是梵语‘僧伽’的简称,意译为‘和合众’, 即指信奉佛陀教义,修行佛陀教法的出家人;亦指奉行‘六和敬’,‘和合共住’的僧团。‘僧’有广义僧、狭义僧、胜义僧、现前僧等不同的定义。根据《大庄严法门经》说:‘出家非外相出家,乃内心的发心。在佛教尚未兴起以前,‘僧伽’一词早在古印度的社会中普遍使用。当时由于工商业的蓬勃发展,富人们于是依职业性质组织许多不同的团体,如同现代的‘同业工会’,这样的团体,即名为‘僧伽’;乃至当时所有的政治体制,也都称为‘僧伽’。这些在社会上通用的名称,后来被宗教团体吸收、引用。及至佛陀证悟之后,不忘出家的本怀,随即展开弘法度众的工作,至鹿野苑度化憍陈如等五人出家修行,佛教僧团(僧伽)于焉成立。
由此可知,‘僧’含有‘群众’或‘聚’的意思。如《中阿含·教化病经》载:‘有若干姓异名族,剃除须发,著袈裟衣,至信舍家、无家,从佛学道,是名为众。’另《大智度论》卷三载:‘僧伽,秦言众,多比丘一处和合是名僧伽。譬如大树丛聚,是名为林,一一树不名为林,除一一树亦无林;如是一一比丘不名为僧,除一一比丘亦无僧,诸比丘和合故僧名生。’因此,在佛教中以四位以上的出家人在一起办道,而且是有组织、有系统、有纪律的修行团体,则称为‘僧伽’。
僧伽又名‘僧侣’或‘海众’等。《帝释所问经》说:‘若人一念诚心皈依僧伽,彼人得大安稳。僧伽威德,无昼无夜,保护众生也。’僧的定义不论是指‘僧人’或‘僧团’,总之,‘僧’是三宝之一,是在家佛弟子的指导者,是佛法住世的象征,是割爱辞亲,舍离世乐,信受佛陀教法,依教奉行而入圣证果的人。‘僧’是续佛慧命,传扬佛法,具足戒、定、慧、解脱、解脱知见的圣弟子。唐太宗说:‘出家乃大丈夫之事,非将相所能为。’《诸德福田经》亦列举出家僧众具有五种净德。出家能长养善法,灭除恶法;出家能舍权位,能耐饥苦,有十八种难行能行的功德。因此,《大宝积经》说:‘孔雀虽有色严身,不如鸿鹄能高飞;白衣虽有富贵力,不如出家功德深。’
《八大人觉经》说:‘常念三衣、瓦钵、法器,志愿出家,守道清白。’亦即开示在家信众,身虽未能出家,心要常常慕念出家僧众的清净生活,要能有一部分过出家僧众的持戒生活,以保持人格的清净。初期原始佛教时代,所谓僧伽乃专指出家众而言,尚不包含在家信徒。从广义来说,‘僧伽’,则是指佛教全体的教团。佛法的弘传,人人有责,但是在家信众毕竟有眷属亲人的牵绊,不易脱离亲眷束缚,所以佛陀把正法久住世间的责任托付给和乐清净的僧团。僧团毕竟是修身养性,陶铸圣贤的大冶洪炉,是住持正法,度化众生的集体力量。